| 只今、私のバディである桐原様はとある菓子店の中で迷っております。いつもに増して眉間にしわが寄っておりますゆえ、周りの方々が居づらそうにしています。 ……あ、ようやく決まったようです。 * 呼び止められたかと思えば突然突き出された紙袋。がそれにきょとんとしていると、桐原は「バレンタインの礼だ」とぶっきらぼうに言った。彼女はああそういえば、と日付の表示された時計を見やってぽんと手を叩く。 「えっ、でも良いんですか？」 紙袋は有名菓子店のもので、見るからに高そうだ。受け取るのに戸惑うに余裕の笑みを見せる桐原。 「借りは必ず返す主義だからな」 「（借りって……）」 苦笑するに無理やり紙袋を持たせた桐原は、「そういうことだ」と言うとすたすた去っていってしまった。 その背に頭を下げつつ、は紙袋の中をちらりと一度のぞいたかと思うと、もう一度、今度はいぶかしげに凝視した。そして顔を上げると、困ったように「あのー……」と桐原を呼び止めた。 「本当に良いんですか？」 「しつこい！」 「いや、あの、これ……」 苛立つ桐原にびくつきながら、はおずおずと小さい紙袋の口を開く。その中身は彼自身が選んだ菓子のはずだったが、桐原は中を見て目を見開いた。 「サード！？ どうして中にいるんだ！」 予想外の事態に声を上げる桐原の一方、サードは『これはこれは桐原様』と、まるで自分の状況が当然だとでも言うかのように、ごくのんびりと返した。 桐原は思わずいつもサードをしまっている腰のホルダーを見た。だが当たり前ながらそれは空。彼は次にを見た。 「お前、いつの間にサードを……！」 「ちっ、違いますっ！ 最初から入ってました！」 鬼の形相で詰め寄られ、は千切れんばかりに首を横に振り、慌てて弁解する。その顔はもう泣く寸前だ。 『様のおっしゃるとおり、私自ら入ったのですよ、バディ』 「またどうして……」 『バディが気づいてくれればよかったのですが……』 袋からひょっこり顔を出しながら『気づいてくれませんでしたね』と恨みがましく言うサードに、桐原は気まずそうに視線をそらす。確かに、普通なら重みで気づくところだ。 『というわけで、私は本日から様のもとにお邪魔させていただきます』 「へ？」 「なにっ？！」 『だって、私は様にプレゼントされたわけですから』 至極にこにことし、『ですよね、様』と同意を求めるサード。は頷きかけて、ちらりと桐原を見て「ひっ」と息を呑んだ。蛇ににらまれた蛙の気分を味わった瞬間だった。 「気持ちは嬉しいんだけどね、」 「もそう言ってることだ。帰って来い、サード」 ほら、と桐原は手を出すが、サードはぷいと顔を背け、『嫌です』と即答した。 「なっ……！」 きっぱりあっさり拒否され、ショックを受ける桐原。そしてそのまま地にうなだれた。その後も、たまに扱いが乱暴ですしー、ケータイ使いが荒いですしー、といつものサードからは想像できない言いっぷりだったのだが、桐原の耳にはもはや届いていなかった。 このサードの返答にはも驚きのあまり目をぱちぱちさせて、腕の中のサードをつい見つめてしまった。彼は真面目に言っているのだろうか。そう思ったが、サードの様子はいつもどおりだ。 「あの、サード？」 『……様は私のこと、嫌いですか？』 彼女が説得する前に先手を取るサード。見上げるようにそう問われ、は言葉につまった。少し視線を泳がせると「それは、」とそろりと口を開く。 「好きだけど……」 『私は様のことが大好きですよ』 にこりと更に先制。は面食らって真っ赤になった。 |